葉挺(1896—1946年)，惠陽客家人，我國現代史上杰出的革命家、軍事家。他是中共早期從事革命軍事斗爭的領導人之一，亦是中國人民解放軍的創建人之一。北伐戰爭爆發之初，葉挺奉命率領獨立團先遣北伐。在半年多時間里，這支北伐勁旅一馬當先，沖鋒陷陣，所向披靡，贏得“鐵軍”的榮譽稱號。抗日戰爭時期，葉挺又參與組建新四軍，出任軍長，轉戰敵后，對日作戰。皖南事變后，陷入國民黨反動派牢獄五載，1946年獲釋后，因飛機失事遇難。
葉挺，原名為詢，字希夷。1896年出生于廣東惠陽縣一個農家，父親開過藥鋪，到南洋打過工。他從小過著貧寒的生活，養成勤儉樸實的作風。7歲時，他上了剛由私塾改成的小學，15歲時考上了免費的惠州蠶業學校。辛亥年受廣州起義影響，他因帶頭剪辮子而入獄一次。此后，他感到救國應從軍，于1912年考入廣東陸軍小學，5年時間逐級升人湖北陸軍預備學校和全國最高軍事學府——保定軍校。在校期間，他喜歡讀陳獨秀主編的《新青年》雜志，在黑暗的軍閥式教育中向往新思想的光明。
1917年，葉挺回廣東后不久參加粵軍。1922年，他任孫中山的警衛團二營營長。翌年，在陳炯明炮轟總統府時，葉挺率部苦戰，保護孫中山和宋慶齡脫險。1924年，孫中山為了培養國民黨的軍事人才，親自決定讓葉挺去蘇聯學習。他先人東方大學，受到李大釗和同學中共產黨員的影響。翌年，他又與聶榮臻等人進入軍事學院，在那里提出入黨要求并得到批準。
1925年秋，周恩來、陳延年領導的中共廣東區委，經過爭取得到第四軍軍長李濟深的同意，建立了由共產黨領導的獨立團(起初番號為第三十四團)，派剛回國的葉挺擔任團長。
1926年，北伐戰爭開始。6月4日，葉挺率獨立團向進占淥田、黃茅埔的敵人發起進攻，奪回兩個陣地，并繼續追擊潰敵，于5日晨攻占攸縣縣城，一舉粉碎敵人占領湖南、切斷革命軍北伐征途的陰謀。此戰役，獨立團將士以少勝多，戰勝數倍于己的敵人，取得北伐首次大捷。
8月26日，葉挺率領獨立團協同友軍對汀泗橋守敵發起突然攻擊，汀泗橋戰役打響。汀泗橋位居武漢南面，地勢險要，易守難攻。它三面環水，一面絕壁懸崖，一夫當關，萬夫莫開。粵漢鐵路橫穿而過，是通往武漢的必經之路。多年來，吳佩孚的軍隊據此天險，獨霸一方，使湘軍趙恒錫部難越雷池一步，得以精心營造自己的直系勢力，逐漸虎視全國。如今眼看革命軍即將攻關奪隘，吳佩孚連忙調集大軍死守汀泗橋。戰斗打響后，由于敵人占據高處，挾強勢火力瘋狂往下掃射，革命軍處于仰攻的不利地形，加上洪水泛濫肆虐，戰斗打得異常慘烈。一天下來，革命軍傷亡很大，被阻于汀泗河南岸，不但毫無進展，反而幾次遇險，被敵人逼近第四軍軍部。眼看敵人大批援軍即將開到，27日凌晨1時，葉挺等主張按原計劃全力奪取汀泗橋東南高地，用強火力壓迫低洼敵軍，掩護獨立團和三十五團從鐵路正面進攻。經過一陣激烈沖鋒，仍不能實現預期目標。葉挺當機立斷，決定率部繞道攻擊敵人側后，進行迂回包抄。趁著茫茫夜色的掩護，葉挺率獨立團主力沿著崎嶇山徑，趕在拂曉來臨之前插入汀泗橋東北古塘角敵后。在其他部隊的策應下，對敵攻擊戰全面展開。守敵被打得措手不及，再也顧不得上司下達的“退卻者，殺無赦”的命令，在槍林彈雨中忙著四散逃命，或就地繳械，頓時，當面之敵軍土崩瓦解。
吳佩孚不甘心失敗，把他親自帶來的一批精兵和搜集起來的汀泗橋敗軍共4萬余人，在賀勝橋地區火速部署防御陣線，妄想阻止北伐軍的進攻。獨立團于29日接到進攻命令，趁夜沿鐵路向敵猛撲，很快完成中央縱深突破計劃，孤軍深入敵陣，被敵三面包圍。葉挺臨危不懼，指揮部隊全力攻打吳軍的印斗山主陣地。在獨立團及其他北伐軍的強攻下，敵軍紛紛潰退，吳佩孚的督戰隊不知殺了多少人仍制止不住前線的崩潰，在自相殘殺中敗退武昌，北伐軍遂勝利攻占賀勝橋，使吳佩孚的老窩武漢三鎮南大門洞開在北伐軍面前，暴露無遺。
北伐軍第四軍在賀勝橋稍事休整后，便頂著初秋的陣陣風雨于9月1日逼近武昌城郊，將該城四面包圍。是役，葉挺率領獨立團擔任南湖通湘門一帶的攻城任務，多次對敵發起攻擊，擊退敵人的突圍，硬是用血肉之軀筑起堅固防線。10月10日，繼攻克漢口、漢陽之后，北伐軍以凌厲的攻勢對武昌城守敵發起總攻，獨立團率先突人城內，搶得作戰先機。經過長達40天的圍城攻堅戰，武昌守敵3萬多人被瓦解，北伐軍取得進駐武昌城的勝利。
正當北伐戰爭捷報頻傳、中國革命蓬勃發展時，1927年蔣介石、汪精衛先后在上海和武漢發動反革命政變，瘋狂屠殺共產黨員和革命群眾。被大革命烈火映紅的中國上空，頓時陰云密布，風雨飄搖。為了粉碎反革命分子破壞中國革命的陰謀，中國共產黨決定以革命的武裝堅決抗擊反革命的武裝，準備在湘鄂贛粵4省舉行“秋收暴動”。周恩來等人明確提出動用葉挺、賀龍領導的部隊，相機舉行南昌武裝暴動。其時，葉挺為第十一軍副軍長，兼任第二十四師師長。
7月31日，葉挺奉前敵委員會書記周恩來指示，擬定起義作戰命令。8月1日凌晨2時，由于第二十軍的一個營副告密，起義提前兩小時打響。深夜，起義的紅色信號將南昌城映得通亮，葉挺和賀龍等指揮所部向敵人發起猛烈攻擊。頓時，各個預定攻擊地點槍炮聲大作，殺聲震天，敵人聞之膽戰心寒。起義軍經過4小時的血戰，于拂曉前全殲南昌城內守敵，起義一舉成功，奏響了中國共產黨獨立領導武裝斗爭的高亢序曲。
南昌起義之后，12月11日，葉挺作為軍事總指揮，領導了廣州起義。是役，敵人同帝國主義相勾結，對我軍發起瘋狂反撲。由于敵強我弱，廣州起義遭到失敗。國民黨反動派遂大肆抓捕和屠殺共產黨員。1928年春，中共廣東省委在香港召開廣州起義善后工作會議。李立三等人在極“左”思想影響下，片面追究個人責任，實施懲罰主義，誣陷葉挺“表現消極”“政治動搖”等等。不久，接中共黨組織的通知，葉挺赴蘇聯休養治病。同年秋，葉挺轉到德國柏林。這個時期，葉挺因為遭到不公正待遇和失敗情緒的影響，心情非常郁悶，為生計所迫，只好在柏林開起飯館，為留學生服務。后來，葉挺帶著家人一直輾轉在奧地利維也納、法國巴黎、德國柏林等地，一度以賣豆芽、豆腐為生。盡管如此，葉挺仍一心惦記著災難深重的祖國，時刻關注著祖國的命運、時局的變化和共產黨領導的工農革命斗爭情況。為了迎接未來的革命斗爭，葉挺集中精力研究軍事問題，并攻讀軍事工程學和軍事化學，學會了制造地雷等軍事技術。
葉挺在澳門時拍攝的全家福
“九一八”事變的槍聲，震撼了遠在柏林的赤子之心。1932年秋，葉挺結束了歐洲的流亡生活，回到澳門，積極投入到抗日救國斗爭中去，因為未能找到中共地下組織，1933年11月，葉挺加入李濟深、陳銘樞等反蔣抗日人士組織的“生產人民黨”。次年春，葉挺加入由宋慶齡主持的香港“中華民族革命同盟”會，并應邀擔任軍委委員，職責是聯絡國民黨軍隊中的反蔣抗日將領及印刷宣傳抗日的報刊書籍等，從此，他經常奔波在澳門、香港、福州等地，為抗日救亡呼吁。其時，國民黨的陳誠、陳濟棠拉攏他到國民黨中去，遭到葉挺的嚴詞拒絕。
“七七”蘆溝橋事變后，葉挺以個人名義向國民黨政府提出改編南方紅軍游擊隊的建議，提議“將中共在江南各地的游擊隊組織一個軍”，番號為“國民革命軍陸軍新編第四軍”。當時，南方的紅軍游擊隊分布在江西、福建、廣東、河南、湖南、湖北、浙江、安徽等8省13個地區。后經中共代表秦邦憲、葉劍英等人與國民黨政府就游擊隊改編問題多次談判，蔣介石于9月28日被迫批準。葉挺被任命為新編第四軍軍長。中共派出項英擔任副軍長，兼任政委。在周恩來、葉劍英及各游擊隊領導人陳毅、譚震林、張鼎丞、粟裕等人的大力支持配合下，游擊隊整編工作很快順利完成，并吸收大批醫學界、文藝界、國民黨軍界和民族抗日志士加入新四軍。后來，他們中的許多人都加人中國共產黨，成為抗日骨干力量。早在組建新四軍之前，葉挺專門從南京前往延安，聽取黨中央和毛澤東的有關指示。葉挺表示：“在黨和毛澤東主席的正確領導下，堅決抗戰到底。”
1938年1月，新四軍籌備工作在漢口完成，不久，葉挺將軍部遷往南昌，他請郭沫若寫下一條幅，上書“三軍可以奪帥，匹夫不可奪志”幾個鏗鏘有力的大字，以此自勉。此后，一直到皖南事變，葉挺率領著這支吃苦耐勞、紀律嚴明、英勇善戰的新四軍，建立起以茅山為中心的敵后抗日根據地，繼而挺進江南敵后，開辟抗日根據地，掀起轟轟烈烈的民族抗日斗爭，先后開辟了皖中、皖東、淮海等抗日根據地。1940年10月，日寇大舉進犯皖南。其中一路5千余人猛撲云嶺，妄圖摧毀我新四軍設在此處的軍部。葉挺得報，親自率部開赴汀潭阻擊敵人，打退敵人發起的十幾次進攻，殲敵數百人。被新四軍力挫的日軍轉頭竄犯涇縣城，擔任涇縣守城任務的國民黨第五十二師聞風棄城而逃，日寇遂占領涇縣城。葉挺率部尾追而至，當即對城內敵人發起猛烈攻擊，致敵向南陵潰逃，新四軍遂收復涇縣城。面對日寇飛機的狂轟濫炸，葉挺在槍林彈雨中沉著地指揮部隊幫助群眾轉移。涇縣一戰，使新四軍威名更加遠揚。
1940年下半年，國際形勢風云變幻。10月19日，蔣介石指使何應欽、白崇禧向朱德、彭德懷和葉挺發出了“皓電”，限八路軍及新四軍在收到電報的一個月內全部開到黃河以北，并將已有的50萬人縮編為10萬人，陰謀發動第二次反共高潮。同時蔣介石密令湯恩伯率10萬人向皖東北進攻，李品仙率5萬人向皖東進攻，并命令顧祝同、韓德勤率部襲擊長江南北的新四軍。1941年1月6日，震驚中外的皖南事變爆發。新四軍軍部、教導團、特務團及直屬支隊9千余人被國民黨軍7個師圍攻，除1千余人突出重圍外，包括新四軍政委項英在內的大部分人壯烈犧牲，葉挺被俘。
葉挺被俘后，同國民黨反動派進行了不屈不撓的斗爭。蔣介石對其威逼利誘，軟硬兼施，妄想拉攏他背叛共產黨，但都沒有成功。在被囚于重慶紅爐廠蔣家院子期間，葉挺寫下了壯懷激烈的《囚歌》，表達了他忠于革命、寧死不屈的高尚情懷。這首《囚歌》后來被譜成歌曲廣為流傳，成為獄中難友同國民黨頑固派進行斗爭的精神武器。
1946年3月4日下午6時，經過中國共產黨多次努力，葉挺終于獲得無罪釋放。5年零兩個月非人的牢獄生活，盡管遭到肉體和精神上的百般折磨，嚴重摧殘了他的軀體，但卻將他同國民黨反動派的不屈斗爭精神磨礪得更加堅強，更加銳利；將他忠于人民、忠于黨、忠于共產主義事業的革命信念錘煉得更加堅定，更加至誠。出獄當天夜里，葉挺懷著無比激動的心情奮筆疾書，莊重地寫下致毛澤東轉中共中央的入黨申請書，要求重新加人中國共產黨。
4月8日，也就是在葉挺獲釋的第三十六天，葉挺偕同妻子李秀文、女兒葉揚眉、小兒子阿九等人，乘坐美軍專機啟程到延安參加全軍整軍會議。不幸的是，那天延安上空天氣突然惡劣，濃云密布，風雨交加，能見度極低。中午時分，這架飛機越過延安上空，繼續往北，進入山西興縣境內，就在一剎那釀成無可挽回的歷史悲劇：下午2時左右，該機在山西省興縣東南80里處撞上海拔2000多米的黑茶山，頓時爆炸起火，墜毀山崖。機上我方13人和美方4名機組人員全部蒙難。噩耗傳來，全黨、全軍、全國人民哀痛萬分。正在延安召開的陜甘寧邊區參議會休會一天，以對革命事業奮斗終生的葉挺等烈士表示沉痛的哀悼，并通令全區：懸半旗志哀3天。毛澤東曾說，開國元帥中，本還有一位“葉帥”，說的便是他。（譚元享 黎娟等編著）
